在大多數(shù)人的印象中，F(xiàn)DM　3D打印工藝多是通過沉積熔融材料（通常以塑料絲的形式）進行層層制造，這確實是一種經(jīng)典的打印模式。然而，最近，一種同樣基于FDM原理的新方法正在嶄露頭角，它將打印的原材料從線材轉(zhuǎn)向使用塑料顆?；蚱渌w粒狀原料，這就是顆粒3D打印。

顆粒3D打印是一種新的3D打印方法，通過使用顆粒形式的材料來逐層制造零件。越來越多的公司正在開發(fā)使用這種類型材料的機器，甚至是那些標準的3D打印機也可以通過改造，實現(xiàn)與顆粒材料兼容。

△顆粒允許減少成本和制造時間

那么，愛普生推出的此款顆粒3D打印機的獨特之處在哪里呢？

愛普生稱，此機器的新穎之處在于使用了獨特的扁平螺桿擠出技術(shù)，允許3D打印各種顆粒材料。這包括樹脂顆粒、金屬顆粒和PEEK等高性能熱塑性塑料。

△愛普生即將推出的3D打印機將采用獨特的扁平螺桿擠出機制，用于顆粒材料。照片來自愛普生。

愛普生進軍增材制造領(lǐng)域

眾所周知，愛普生是2D打印領(lǐng)域的佼佼者。早在2014年，該公司總裁Minoru Usui就表示要從2D打印市場進入到3D打印市場。但是，他指出，他對當時的3D打印技術(shù)并不滿意，并且不想盡快推出有缺陷的系統(tǒng)。考慮到產(chǎn)品質(zhì)量，這一舉措至少需要五年時間才能完成。他當時還斷言，該公司的首臺3D打印機將是大規(guī)模和工業(yè)化的，使用戶能夠使用幾乎任何材料進行打印。他說：“我們正在開發(fā)自己的打印機，我們的目標是改變一切。談到3D打印，我們希望通過我們的設備可以制造任何東西，目標之一是能夠打印任何材料。”2017年，當愛普生宣布進將入該領(lǐng)域的具體計劃作為2025年戰(zhàn)略的一部分時，愛普生離實現(xiàn)3D打印的夢想更加接近。

△愛普生總裁Minoru Usu。照片來自愛普生。

平頭螺桿擠出3D打印

盡管目前未披露過多的細節(jié)，但愛普生的新型3D打印機旨在為功能原型和小批量終端產(chǎn)品生產(chǎn)制造“強大而精確”的工業(yè)部件。傳統(tǒng)工業(yè)系統(tǒng)可能需要特殊材料來補充機器功能，而愛普生的機器將能夠直接打印各種常見的顆粒。這是因為愛普生采用了一種新穎的材料擠出方法，他們利用扁平螺桿（具有扁平配置的直列螺桿）作為噴嘴，這與愛普生注塑機中的噴嘴非常相似。可以打印金屬、聚合物甚至是環(huán)保的生物質(zhì)顆粒。

采用顆粒原料進行打印有兩個優(yōu)勢:

●顆粒材料通常比其細絲形式的材料便宜得多，因此該系統(tǒng)有望為制造商節(jié)省大量成本。

●顆粒狀原料也有助于提高打印速度，因此預計交貨時間也會加快。

此外，打印機可以通過調(diào)節(jié)打印頭內(nèi)的壓力和閥門的開關(guān)以及進料速度嚴格控制擠出材料的體積。愛普生開發(fā)了一種特殊的溫控系統(tǒng)控制打印部件表面的溫度，從而提高打印強度。

該公司寫道：“這款3D打印機的設計目的是使用常用材料制造堅固、精確的物體，從而促進打印機在最終產(chǎn)品的工業(yè)部件生產(chǎn)中的使用。它非常適合大規(guī)模定制，因為它可以根據(jù)客戶的需求生產(chǎn)小批量的零件，質(zhì)量更高、交貨時間更短，而且成本遠低于傳統(tǒng)制造工藝?！睈燮丈默F(xiàn)階段目標是在此擠出技術(shù)進行多次改進后將3D打印機商業(yè)化。在此期間，該公司還將在內(nèi)部使用該系統(tǒng)對商業(yè)和工業(yè)設備的部件進行3D打印。

基于顆粒的擠出利基市場

盡管人們對顆粒3D打印領(lǐng)域遠不如傳統(tǒng)FFF關(guān)注度高，但在材料兼容性、處理速度和材料成本方面，顆粒3D打印有很大優(yōu)勢。2021年年底，總部位于德國的多材料3D打印技術(shù)開發(fā)商AIM3D宣布推出其最新的顆粒3D打印機。ExAM 510采用公司專有的復合擠壓成型 (CEM)工藝，可以同時打印多達三種不同的注塑成型顆粒材料。大約在同一時間，3D打印機OEM廠商WASP也為其大尺寸3D打印系統(tǒng)增加了幾款新產(chǎn)品。該公司的3MT HDP和4070 HDP系統(tǒng)旨在以快速、精確、經(jīng)濟高效且最終更可持續(xù)的方式處理回收聚合物顆粒。